1．カリフォルニアで見たアジの実態！

アジは、ボクたちの日常生活においても、もっともポピュラーなサカナです。釣りにおいても人気ターゲットであることは間違いないのですが、日本では潜っていてもなかなか大きな群れに遭遇しません。おそらく、昔はもっとたくさんいたのでしょうが、漁業でも盛んに漁獲されて数は減り、簡単には潜れないような場所にいるからだと思います。

ところが、つい先日訪れたカリフォルニアの海にはすごい数がいました。当たり前の話ですが、世界にはまだまだいるところにはいるようです。今回はそこで見た話をしたいと思います。

アジの群れで、今まで一番大きかったのは、メキシコで見た群れです。このときは、カツオに狙われていたようで、群れは巨大な球状となり、その中でアジたちは全速力で同じ方向を泳いでいるという状態でした。アジで構成された球は、直径8メートルほど。おそらく億単位以上の尾数の群れだったのでしょう。

この群れは、カツオの突入で真っ二つに球が割れ、泳ぐ行き先を失ったアジは、パニック状態で右往左往し、そこをカツオに狙われていました。

サカナがなぜ群れるのかはいまだに謎の部分も多いのです。例えば群れることで捕食魚よりも大きなサカナとしてみせるなどの説がありますが、それで捕食魚がビビッたり逃げたりする姿は見たことがありません。ボクが観察している限りでは、自分が生き残ろうとするための行動だと思います。捕食魚に狙われた時に、1尾でフラフラ泳いでいれば、一発で喰われてしまいます。ですが、群れの中に入り込んでいれば、仮に他の仲間が喰われたとしても、自分は生き残れる確率は高くなります。サカナが群れる理由は、この生き残り確率論が理由だと思います。

さて、今回、カリフォルニアで見たアジの群れはどうだったのでしょう？ カリフォルニアでは、アジの群れは海藻の合間にかくれていました。ジャイアントケルプという、巨大なコンブが生えているのですが、その合間に隠れるようにしていました。なぜ隠れているかというと、アザラシやアシカから身を守るためのようです。

ですが、アザラシやアシカはとても賢く、そういったところにアジの群れが潜んでいることを知っています。ふらりと偵察に来て、群れがいれば襲って捕食します。アシカやアザラシは、動物園などで見ていると動きが緩慢に見えたりもしますが、海の中では魚雷ですね。何かが矢のように群れに突っ込んだと思うと、もうサカナの何尾かが捕食されています。

アジの群れは、外敵がいなくなれば大きく広がったり、狙われてギュッとかたまったり、群れの収縮を繰り返しながら移動していました。まさに弱肉強食の世界に彼らは生きているのです。

それこそ、海に潜っていると、サバの群れというのは日本ではなかなか見られません。ところが、カリフォルニアでは簡単に見られました。ただ面白かったのは、サバの単独の群れというのはなく、アジの群れに混じっていたことです。

このとき思い出したのが、アジ釣りでアジに混じってサバがよく掛かることです。このとき、ひとつ面白いことに気づきました。アジの群れに混じっているサバは、群れの下側にはほとんどいかないことです。サバはサバでかたまっていて、アジの群れの上側の層にかたまって混じっていました。

これを知ったからといって、アジ釣りの際にサバが避けられるかというと難しいのですが、わずかながらもアジとサバとでは泳ぐ層が違うということは、釣り分けるなんらかの方法はあるのかもしれません。

例えば、群れが移動してくる前に仕掛けを沈めてタナに到着させる。そうすれば、アジの方が先にエサを見つけて、掛かりやすくなるかもしれません。逆に、仕掛けを後から入れると、サバにエサが見つかりやすく、サバばかりということになることも多いかもしれません。この辺は、まだまだ調べることは多そうです。