かつては青森県にも棲息していたというが、現在の日本では北海道だけに分布。体長1.5mを超える我が国最大の淡水魚で、ほかのサケ属の魚と違って産卵を終えても死なない。産卵期は3月から5月。1年で7〜8cmに成長し、一部降海するものもあるが外洋には出ずに河口に留まり、再び遡上する。成熟するのに８年ほど要し、20年以上生きるものもいる。そんな中には2mにも達する大物がいたようだが、近年は個体数が極端に減少。メーター級の大物は文字通り幻の魚といわれ、釣り人の熱い思いを掻き立てている。
　幼魚は水生昆虫などを捕食するが、成熟すると食性が変わって小魚を好んで食い、大物になるとカエル、ヘビ、ネズミ、ウサギなどの小動物を襲うことも珍しくないほど獰猛になる。動きはさほど敏捷ではないといわれるが、木陰などに潜んでいて、獲物が近付くと飛び掛かって襲う。
　ベストシーズンは3月から6月ごろと、10月から12月。川の氷が溶ける早春が釣りやすいが、大物は晩秋にヒットする確率が高い。