琵琶湖淀川水系以東から青森県にかけて分布。近似種のタカハヤは本州中部から四国、九州にかけて、またヤチウグイは北海道から樺太に棲息している。山間部からやや下った辺りの渓流の下流域の細流を好み、棲息場所からいえば、ヤマメとウグイの中間的な場所にいる。
　アブラハヤを専門に狙う人は少なく、そのため魚影はかなり濃い。そのうえエサとなるものなら何でもみさかいなく食うため、釣りそのものはかなりたやすく手軽に楽しめる。口が小さいためハリや餌を小さめにしてポイントを直撃すれば、子供にでもおもしろいほど釣れる。